Biologie - Décembre 1988

En ce début d'année, je voudrai vous parler de réussites des chercheurs et d'espoir pour l'avenir.

Deux résultats importants viennent d'être obtenus par des équipes françaises et américaines.

Le premier concerne les greffes de moelle osseuse. Je rappelle que la moelle fabrique en permanence les cellules du sang (globules rouges, globules blancs) et les plaquettes.

Quand la moelle est malade (par exemple dans le cas d'anémies graves) il faut la remplacer. Pour cela on détruit par irradiation la moelle atteinte et on greffe une moelle saine provenant d'un donneur compatible. Cette technique est au point mais très délicate.

Une équipe de l'hôpital Saint Louis dirigée par de Pr Eliane Gluksman utilise une alternative à la greffe de moelle : le sang du cordon ombilical de nouveaux nés.

Ce sang contient les mêmes cellules souches que la moelle. Réinjecté à des malades atteints d'anémies héréditaires, il peut les sauver.

L'histoire du petit Mattew, l'enfant traité par cette technique révolutionnaire (grâce au sang du cordon ombilical de sa soeur) est racontée dans le numéro de janvier de la revue Explora.

Autre succès : la reprogrammation de cellules cancéreuses en cellules normales par génie génétique. Ici la prudence s'impose. Il ne s'agit pas d'un traitement mais de résultats de recherches fondamentales.

Il existe chez l'enfant un cancer de l'oeil appelé le rétinoblastome. Les gènes présents dans ces cellules cancéreuses ont un défaut : il leur manque le plan de fabrication d'un élément régulateur, la protéine RB.

Des chercheurs américains de l'Université de Californie, ont réussi à introduire dans ces cellules tumorales cultivées in vitro, le gène RB. Surprise : les cellules cancéreuses sont redevenues normales.

Les chercheurs américains font une proposition audacieuse : au lieu de tuer les cellules cancéreuses avec des produits toxiques pour l'organisme, peut être deviendra-t-il possible dans l'avenir de les reprogrammer pour les faire rentrer dans le droit chemin.