Biologie - Décembre 1989
La recherche pharmaceutique dépense des milliards pour la mise au point de nouveaux médicaments. C'est pourquoi certains laboratoires se tournent vers des produits de la nature ou des savoir-faire traditionnels comme sources de produits pharmaceutiques de demain.
Les plantes, les micro-organismes, les animaux marins, l'observation des pratiques millénaires de sorciers de villages ont déjà conduits à des médicaments célèbres.
Mais voici plus surprenant encore. L'aide apporté par des chimpanzés dans la découverte de nouveaux antibiotiques.
L'histoire est vraiment étonnante. Il y a quelques années un anthropologue de la célèbre Université de Harvard, le Pr Richard Wrangham, étudie en pleine nature le comportement de familles de chimpanzés.
Son attention est attirée par une étrange pratique. Les singes consomment les feuilles de certaines plantes appelées Aspilia et les avalent d'un coup sans les mastiquer.
L'étude de leurs excréments montre que les feuilles ne sont pas digérées. Le Pr Wrangham en déduit qu'elle ne sont pas consommées pour leur apport nutritif mais pour une autre raison.
"Peut-être les chimpanzés absorbent- ils ainsi un médicament quotidien ?", se dit-il. Avec l'aide d'un biochimiste de l'Université de Californie, il fait analyser le contenu des feuilles d'Aspilia. Surprise: elles contiennent un produit chimique à l'activité très puissante contre les vers, les champignons et certains virus.
Comment les chimpanzés ont-ils découverts les propriétés vermifuges, antifongiques et antivirales des feuilles d'Aspilia ? Mystère. Mais cette pratique a conduit les chercheurs a mieux observer ces groupes de singes.
Ils ont récemment découvert que les chimpanzés consommaient aussi des jeunes feuilles de figuier. Et dans ces feuilles les biochimistes ont identifié une substance connue depuis quelques années comme remède contre des maladies de la peau telles que le psoriasis.
Qui aurait cru que des chimpanzés pouvaient aider les plus grands laboratoires du monde a développer des médicaments du futur ?