Biologie - Août 1990

Voici un appareil capable de révolutionner les biotechnologies. Il s'agit d'un canon à gène capable de tirer des microprojectiles recouverts d'ADN.

Le but des biologistes est d'introduire des gènes dans des cellules vivantes pour les reprogrammer et leur faire fabriquer des produits biologiques recherchés par l'industrie pharmaceutique ou agro-alimentaire. Les manipulations de génie génétique sont encore longues et complexes. Le gène renfermant le programme de la protéine à fabriquer doit être introduit dans des cellules ou des microorganismes en culture grâce à des transporteurs appelés vecteurs. Il faut ensuite que la machinerie cellulaire veuille bien lire et traduire ce programme et fabriquer les protéines correspondantes. Il y a 3 ans des chercheurs avaient développé le prototype d'un canon miniature. Des gènes étrangers avaient bien été incorporés dans des cellules mais les rendements étaient très faibles. Le nouvel appareil commercialisé par la firme Du Pont et qui vient d'être perfectionné est un outil extraordinaire appelé Biolistic (pour biologie et balistique). Il fonctionne à l'hélium comprimé et permet d'injecter à grande vitesse des micro-obus en or ou en tungstène mesurant un micron et revétus d'ADN contenant les gènes programmés. Déjà des expériences effectuées sur des plantes (du blé), des bactéries ou des levures ont été couronnées de succès. Mais l'avantage déterminant de Biolistic est de pouvoir tirer sur des cellules vivantes dans l'organisme et pas seulement en culture dans une éprouvette. Des gènes ont pu ainsi être introduits dans les cellules de la peau, du foie ou de l'intestin de souris vivantes. Ces expériences ouvrent des perspectives thérapeutiques étonnantes, comme des vaccins génétiques, mais aussi la possibilité d'une arme diabolique à coté duquel le fameux parapluie bulgare ressemblerait à un jeu d'enfant.